Незнакомец пропал. Свет от кольца мешал разглядеть дорогу, а оно все теснило меня, подбиралось еще ближе. Я не хотела знать, чтобы оно коснулось меня. Что-то внутри мне подсказывало, что ничем хорошим это не закончится.

Не помню, как встала. В ушах звенело, силы будто высосали. Я боялась, что в любую секунду свалюсь вниз, но все равно пошла к тротуару.

Чей-то силуэт просочился внутрь светящегося обруча. Я выдохнула, сейчас мне помогут. Шагнула навстречу и прикидывала, как обратиться к человеку, пока не увидела тени, что легкой дымкой скользили за ним.

Что за фигня?

Он перерезал мне путь к тротуару и не собирался отходить. Темнота за ним извивалась, словно ждала приказа. Он поднял руку, замахиваясь, но не успел совершить задуманное – шаровая молния влетела в него, выталкивая из кольца. Удар пригвоздил его к зданию, а через секунду силуэт растворился во тьме. Человек пропал, будто его никогда здесь не было.

Непонятное зарево закружилось и отпрыгнуло, захватив весь перекресток своим сиянием. Вонь усилилась до тошноты. Я уже не была уверена, что за полосой света будет безопаснее.

– Эй, вы там? – крикнула я в темноту.

Со стороны моста раздался треск. По звукам кто-то пытался открыть дверь автомобиля. Ее пинали изнутри, удары следовали один за другим, и каждый слабее предыдущего. И никого вокруг. Ни пешеходов, ни фар.
Ноги волочились по асфальту, я шла туда, ведь помочь было некому. До машин оставалось немного, валил густой дым, но даже через него виднелся мятый кузов.

Шум затих. Плохой знак.

Правила первой помощи проносились в голове, и я повторяла их вслух. Проверить пульс, непрямой массаж сердца под ритм «Stayin' Alive» …

Покореженная дверь была в двух шагах, но я не разглядела пострадавшего. Дым едко забивался в нос, я задержала дыхание и застыла на месте, так и не добравшись до машины. Черный сгусток, будто живой, оторвался от воронки и скользнул в мою сторону. Он парил ко мне, не касаясь земли. Чем ближе подбиралась тень, тем отчетливее я различала пальцы, кисть, руку… отдельную руку без тела!

Я попятилась.

Мне было плевать, что это, главное, чтобы оно не добралось до меня. Во рту совсем пересохло, внутренний голос молил уносить ноги. Я знала, если оно коснется - я не успею закричать. Меня просто не станет.

Я побежала прочь.

Кольцо пылало светом, а я уже не собиралась останавливаться. Напрягла каждый мускул и вырвалась из круга, бросая всю чертовщину позади.

Я пронеслась два квартала, не веря, что ноги еще слушаются, и, наконец, добралась до нормального фонаря с самым обычным светом. Грудь разрывало до хрипа, я почти выкашляла легкие. Лицо горело. В горло будто влили кислоты, еще чуть-чуть и, казалось, что я сейчас упаду замертво.

Оглянулась. Тьма поглощала дома, сливаясь с черным небом, продолжала ползти за мной. Дорога пропала, а перекресток различался только мигающим светофором, словно в видеоигре, где не подгрузились текстуры.

Меня трясло. По спине скользили капли пота, бросало в жар, но дрожь никак не отпускала. В той машине кто-то остался. Он не выбрался, а я просто сбежала. В груди стало тяжело, не только от удушья.

Ну хоть кто-то… прохожий или случайный водитель должны заметить. Увидят дым и позвонят. Правда же?

Сколько времени вообще прошло?

Наверняка уже позвонили, и службы давно в пути. Ребята в синем скоро точно появятся. Да и что я им рассказала бы? Единственная свидетельница происшествия сообщила, что не помнит, как добралась до места аварии? Или историю про кофе: выпила, а дальше туман… Черт, они заставят сдать тест. Меня выгонят из университета, и – прощай карьера и будущее. Или еще хуже: привлекут маму. Нет.

На рукавах остались бурые пятна, после того, как я оттирала лицо. На груди застыли кровавые брызги. Меня передернуло. Тот парень хотел мне помочь, а теперь я стояла в его крови. Стянула толстовку и переодела спиной вперед. Под волосами должно быть не так заметно. Будто это могло что-то изменить.

Улица пустовала. Дальше дорога сворачивала к основной артерии города, где кипела жизнь, мне же хотелось обойти аллею баров и найти ближайшую остановку.

Обругала себя за глупость и достала телефон. Ни пропущенных сообщений, ни звонков. Часы показывали начало одиннадцатого, и я никак не успевала на электричку. Ну, конечно же, что еще могло пойти не так?

Черт, Энн!

Мы же были вместе, вдруг, неведомая хрень напала и на нее? Я тут же позвонила подруге.

- Пожалуйста, возьми трубку! - шипела я на бесконечные гудки.

Сообщения тоже зависли без ответа. Надеюсь, она просто заснула под сериал, а не бегала по городу от теней и сияющих колец.

Открыла карты. До точки «дом» почти пять часов пешком. Нет, мое тело точно не выдержит еще одно приключение. Но я подумала о Тесс. Меня не было весь день, и я переживала, как она там одна? Уже облаяла каждого прохожего?

Переместила точку ко второй метке. Университет. Близко, всего десять минут пути. Я знала тихое место, где могла бы переждать до утра. Главное, поскорее убраться с этой улицы.

Дикая пробежка выжгла беспорядок в голове. Я попыталась сложить картину, и чем больше думала, тем сильнее накатывало. Что, черт возьми, со мной произошло? Меня чем-то накачали или… как еще объяснить этот бред?

Так, спокойно, у меня был план. Не желая светить подозрительно грязной одеждой, я выбрала безлюдный маршрут.

Дорожка в парке вела прямо. Деревья шумели, накрапывал неуверенный дождь. Стволы в темноте сливались и из-за этого казалось, будто кто-то прятался за ними. Как назло, мозг подкидывал самые кошмарные варианты развития событий, где на меня нападают и утаскивают во тьму.

Чтобы продолжать идти, я убеждала себя, что это лишь разыгравшееся воображение, притворялась, что ничего необычного не происходит: будто не заметила, как за спиной мигнули фонари, когда вышла из парка; будто не видела, как тени медленно затянули неоновую вывеску магазина; будто не уловила в отражении витрины темную фигуру, что замерла на другой стороне улицы.

Не выдержав напряжения, я почти летела к главному корпусу. Нельзя оставаться снаружи. Что-то преследовало меня. Дверь поддалась так легко, что я вломилась в пропускной пункт. Мужчина в форме посмотрел на часы, а потом на меня. Панику в моих глазах он не разглядел или тактично не подал виду.

– Вы куда? Ночные лекции отменили.

Я обернулась, чтобы проверить вход – за стеклянными дверьми было пусто. Охранник встал из-за стойки и тоже осмотрел улицу. Вернувшийся ко мне взгляд был менее дружелюбным.

– Я думала мне крышка! Профессор Вуд просил подготовить аудиторию к завтрашнему занятию, - я судорожно придумывала причину моего нахождения тут.

– Не могу вас пустить. Университет закрыт до утра.

– Мне очень нужна ваша помощь, – я попыталась натянуть самое жалостливое лицо, на которое была способна. – Я студентка второго курса и полная идиотка, забыла пропуск в библиотеке! Понимаю, у вас правила, и без пропуска нельзя, но профессор Вуд… Он терпеть меня не может! Это мой последний шанс вернуть его расположение. Если я провалюсь, то меня вышвырнут завтра же. А мне никак нельзя возвращаться в Фэрли… я не могу разочаровать маму, – речь сбивалась, подбородок дрожал, а в глазах (где мой оскар?) наворачивались слезы. – Пожалуйста, проводите меня. Это займет всего пару минут. Вы станете моим героем!

Последняя фраза явно была лишней. Перестаралась. Мужчина смутился, прокашлялся, порылся в бумажках на столе. Я готовилась к провалу.

– Библиотека работает с девяти.

– В это же время стартует лекция, а я планировала приехать за час, чтобы все успеть. Если бы был другой вариант, то я бы не примчалась сюда так поздно!

Он еще раз потасовал бумаги в руках, бросил скептический взгляд, а затем потянулся к заветному ящику, и я услышала звон ключей. Внутри отпустило, хоть что-то шло по плану этим вечером. Я попала внутрь кампуса, оставалось разыграть небольшой спектакль, и можно будет отдохнуть.

Но сначала мы вышли на улицу в сторону библиотеки. Я шагала следом, то и дело разглядывая кусты или дорогу. Тени шевелились, я была уверена, на меня точно кто-то смотрел. Сдерживалась, чтобы не ухватиться за рукав охранника.

– В каком зале вы занимались?

– В оранжевом, за третьим компьютером.

Он обернулся, услышав неуверенный голос. Я надеялась, что улыбка развеет все подозрения. План был не самый изящный и мог посыпаться в любой момент.

Сонное здание библиотеки чуть успокоило мои нервы. Темнота внутри была обычной, нисколько не похожей на ту, от которой я сбежала. Знакомый запах, гудение вендинговых автоматов в холле. Наощупь посчитала мелочь в кармане, представляя, как кусаю самый аппетитный сэндвич. От взгляда на него в животе заурчало, а за стакан воды я бы продала почку.

– Не отходите далеко. Работает только дежурное освещение, – он махнул рукой и включил нагрудной фонарик, – ну, поищем ваш пропуск.

Помещения были укутаны в сизую дымку. Тусклый свет ламп не помогал поискам, учитывая то, что заветная карточка плавилась в руке. Улучив момент, выронила ее, но с тем же серьезным видом продолжала следовать за охранником. Через пару минут, какое счастье, пропуск нашелся.

– София Торнтон, второй курс, – он рассматривал мое фото и сравнивал с зажмурившейся от фонарика версией, что видел перед собой.

– Это я.

– Больше не теряйте. - Карточка вернулась ко мне. – Что у вас с лицом?

Я замерла, вспоминая про размазанную кровь.

– О, черт! – нервно хихикнула. – Простите, переволновалась так, что давление подскочило. У меня это с детства. Могу я воспользоваться уборной?

Тяжелый вздох, но мой герой не отказал.

Грязная толстовка теперь висела на бедрах, вещи вывалены на тумбу умывальника. Новых уведомлений в телефоне не было, поэтому приступила к осмотру нанесенного ущерба, свет здесь работал как надо. Волосы затянула в узел и долго отмывала лицо и шею от чужой крови. Авария мне точно не привиделась, доказательства утекали в слив. Первым пострадал мужчина, который всего лишь хотел проверить, как я. А потом все запуталось. Визг шин, удар, брызги крови, еще удар. Другой водитель выбивал дверь, и ему тоже требовалась помощь. А я просто убежала.

Подставляя ладони под воду, пила и не могла остановиться. В голове крутился калейдоскоп навязчивых мыслей. Тот сгусток, рука, что, если бы я осталась… пугающий силуэт. Нет, это не могло происходить на самом деле, невозможно. Галлюцинации? В кофе явно что-то было, поэтому я шарахалась от каждой тени. Надеюсь, эта дрянь поскорее выйдет из моего организма. Я взглянула в зеркало: отражение внушало менее мрачную картину, а глаза горели от адреналина и того коктейля, что подмешали в мой напиток.

Надо доиграть план до конца. Переночую здесь, а утром, когда все покажется дурным сном, вернусь домой. Бедная Тесс. Пора бы, наверное, уже смириться, что я паршивая хозяйка. Но решу это позже, сначала разберусь с тем, как мне снова попасть в библиотеку. Окна туалета сплошные, а на остальных на первом этаже стояли решетки, нужно попасть на второй.

Пора.

Я схватила телефон. Энн все еще не ответила. Хоть бы с ней все было хорошо. Уже хотела убрать оставшиеся вещи по карманам, но взгляд завис на экране. Вдруг, никто так и не вызвал помощь?

За дверью тихо. Выглянула в холл – охранник скорее всего ушел на обход, значит, у меня в запасе где-то минут пять, не больше. Я не могла медлить, но у пострадавших на перекрестке еще оставался шанс на спасение.

Набрала номер. Сбитое дыхание шуршало в динамике. Раз. Два.

– Служба скорой помощи, как я могу вам помочь?

– Я хочу сообщить об аварии на перекрестке, – вглядывалась в карту, двигая пальцами по экрану, – Тэлбот-роуд и Атвуд-стрит.

– Как мне к вам обращаться?

– Прошло больше двадцати минут, там есть пострадавшие.

– По моим данным, помощь уже на месте, прошу…

Я сбросила звонок. Голова еще продолжала гудеть, но то, что давило на грудь, слегка отпустило.

Приоткрыв дверь, проверила, что охранник не вернулся и двинулась в путь. По отработанной десяток раз схеме нужно было добраться до окна над запасным выходом.

Стараясь, чтобы меня не услышали, я кралась по пустому главному залу. Громоздкие часы над стойкой администратора назойливо-ровным тактом не поспевали за моим пульсом. Нырнула под цепочку «только для персонала» и бесшумно двинулась вверх по ступеням. Пролетев коридор на втором этаже, я остановилась у предпоследнего окна. Аккуратный поворот ручки, створка поддалась, и я понеслась обратно. Лестница, цепочка, рабочий стол. Успела!

Свет фонаря скользнул по коридору, послышались шаги. Я тут же прислонилась к входной двери, усмиряя дыхание, и сделала вид, что ждала здесь все время.

Мы покинули библиотеку вместе. Пока он закрывал дверь, я поблагодарила и быстро свернула за угол. Пусть думает, что я вышла через пропускной пункт в город. Обойдя периметр по узкой тропинке вдоль здания, я затаилась в кустах. И, только охранник скрылся, я вернулась к запасному выходу. Любимый красный контейнер для мусора послушно ждал на своем месте. Я вскарабкалась на него, зацепилась за уступ и, слава старым кирпичам, залезла на подоконник. Открытая створка, ради которой и задумывалось это цирковое представление, меня впустила, и я заперла ее изнутри. Прислушавшись, постояла так с минуту. Следила за пустыми дорожками, что соединяли корпуса, рассматривала тени. Ничего не заметив, я выдохнула и отправилась в свое убежище.

Второй этаж, фиолетовый зал, шестой пролет слева, протиснулась между шкафами, и уютное место встретило привычным покоем. Закуток был выстроен за одну ночь в том году, когда мне никак не хотелось возвращаться на попойку в собственную квартиру, оккупированную друзьями. Похоже сотрудники не переживали за эту зону, потому что после летних каникул и инвентаризации мое кресло не сдвинулось ни на дюйм. Подставка для ног упиралась в стеллаж, но места хватало, чтобы я полулежа читала сообщения от Энн.

Она подтвердила, что после кофейни уехала домой на такси, а я отправилась на остановку. Никаких неожиданных эффектов ее напиток не подкинул. С Энн все в порядке. А со мной?

Я не помнила ни единой минуты между тем, как рассталась с подругой и оказалась на долбанном перекрестке. Если мне что-то подсыпали, то логично, что недоброжелатель преследовал всю дорогу, и это его тень я видела. А все остальное – последствия отравления…ну или шок от аварии. Я гуляла как зомби по центру города или меня выкинули из машины на той улице? Оба варианта отстой.

Мелочь больше не бренчала в карманах, а рядом валялся смятый пластиковый пакет от сэндвича. Я сидела на полу, листала новости. Тишина. Ни об аварии, ни о других странных происшествиях не упоминалось. Никого не отравляли и не похищали. За последние пару месяцев город заслуживал звание самого безопасного на острове. А в вечерних новостях миссис Фитц, которые она любила включать на всю громкость, чтоб их было слышно в каждой части моей квартиры, сообщали, что в прошлом году он занимал третье место по уровню преступности в Британии. Странно.

Вспомнив про соседку, я тут же написала ей сообщение, попросила проверить, как там Тесс. Моя малышка наверняка лежала у дверей и вздрагивала от любого шума.

Я не хотела быть паршивой хозяйкой. Обещала себе не использовать людей. А сама убежала, спряталась, нарушила правила. Все повторилось. Снова вкус страха во рту вперемешку с виной. Сжимало и горчило. Сколько бы не старалась, не притворялась, что оставила все позади и начала новую жизнь… бесполезно. Я все там же, глядела из темноты, как он умирал, как тлели угли. Молчала, скрывалась, ждала.

Вернувшись в родное кресло, завела будильник и укрылась толстовкой. Совесть могла бы мучить меня всю ночь, но усталость победила.

Казалось, что с тех пор, как я закрыла глаза, прошла минута. Но, услышав снизу чужие голоса, я подскочила и тут же зажмурилась. Из окна пробивался яркий луч света, а я больше не была одна.